Sipas provave gjenetike të botuara në një studim të vitit 2023 në revistën Science, paraardhësit tanë kaluan nëpër një ngushticë ekstreme të popullsisë rreth 900,000 vjet më parë. Kjo do të thotë se vetëm pak më shumë se 1,000 individë të aftë për riprodhim mbijetuan gjatë një periudhe më të gjatë se 100,000 vjet. Nëse kjo është e vërtetë, do të ishte një nga rëniet më të rënda të popullsisë të regjistruara ndonjëherë në një gjitar të madh. Në fakt, një kolaps kaq dramatik mund ta zhdukte potencialisht prejardhjen njerëzore para se të fillonte vërtet.

Kjo ide ka tërhequr shumë vëmendje publike sepse ndryshon rrënjësisht pikëpamjen e evolucionit tonë. Shumica do të supozonin, duke pasur parasysh suksesin e njerëzimit sot, se evolucioni ynë ka qenë një ngjitje graduale dhe jo një shmangie e ngushtë e zhdukjes. Megjithatë, si me çdo pretendim të shquar shkencor, ky ka shkaktuar gjithashtu një debat të nxehtë.

Shumë veta tani po pyesin veten nëse kjo ishte vërtet një ngjarje gati-zhdukjeje apo nëse ajo që po shohim është në të vërtetë një iluzion për shkak të kufizimeve të metodave të nxjerrjes së përfundimeve gjenetike. E vërteta qëndron në kryqëzimin e gjenomikës, ndryshimeve klimatike dhe pasigurive të thella që shoqërojnë rindërtimin e jetës pothuajse një milion vjeçare.

Më poshtë është një përmbledhje e asaj që dimë, sipas hulumtimeve.

Gryka e ngushtë e fshehur në ADN-në njerëzore

Kjo histori filloi me analizën e gjenomeve moderne njerëzore, jo të fosileve. Në një studim të vitit 2023, një ekip studiuesish analizoi të dhënat gjenetike të më shumë se 3,000 individëve të sotëm nga popullatat afrikane dhe jo-afrikane. Është veçanërisht e rëndësishme që ata përdorën një metodë të re statistikore të quajtur FitCoal (Procesi i Shpejtë i Kohës Infinitesimal Coalescent). Kjo i lejoi ata të rindërtonin ndryshimet në madhësinë e popullatës paraardhëse shumë më thellë në të kaluarën sesa lejonin metodat e mëparshme.

Rezultatet treguan se midis afërsisht 930,000 dhe 813,000 vjet para së tashmes, madhësia efektive e popullatës njerëzore ra në rreth 1,280 individë. Kjo përfaqëson një rënie prej më shumë se 98 % krahasuar me nivelet e mëparshme. Më çuditërisht, gjetjet sugjerojnë se kjo ngushticë zgjati më shumë se 100,000 vjet, një periudhë jashtëzakonisht e gjatë për një kolaps kaq të rëndë demografik.

Në terma evolucionarë, kjo do të thotë se njerëzit ishin në prag të zhdukjes.

Megjithatë, është e rëndësishme të bëhet dallimi midis madhësisë efektive të popullsisë dhe numrit të përgjithshëm të individëve. Madhësia efektive e popullsisë nuk përfaqëson “numërimin total të krerëve”, por numrin e individëve që në të vërtetë kontribuojnë me gjene në brezin e ardhshëm. Domethënë, ata që u riprodhuan me sukses. Megjithatë, edhe me këtë ndryshim, popullsia e vlerësuar është ende jashtëzakonisht e vogël për një specie që më vonë u përhap në të gjithë planetin.

Ndryshimi i klimës

Vetëm gjenetika nuk e shpjegon plotësisht pse ndodhi kjo ngushticë. Megjithatë, ndoshta nuk është rastësi që kohëzgjatja e saj përkon me një periudhë ndryshimesh të mëdha në mjedis – kalimi nga Pleistoceni i hershëm në atë të mesëm.

Gjatë asaj periudhe, rreth një milion vjet më parë, sistemi klimatik i Tokës ndryshoi në mënyrë dramatike. Ky ndryshim ndikoi veçanërisht në ciklet akullnajore, të cilat u bënë më të gjata, më të ftohta dhe dukshëm më ekstreme. Shtresat e akullit po zgjeroheshin, nivelet e detit po binin dhe ekosistemet në të gjithë Afrikën dhe Euroazinë po ndërpriteshin vazhdimisht.

Për paraardhësit e hershëm njerëzorë (me shumë mundësi anëtarë të gjinisë Homo që i parapriu species Homo heidelbergensis), këto ndryshime ishin me shumë gjasa shkatërruese. Burimet e ushqimit ishin të pakta dhe habitatet e fragmentuara. Kjo e bëri mbijetesën jashtëzakonisht të vështirë.

Autorët e studimit argumentojnë se ky presion afatgjatë mjedisor mund të shpjegojë pse popullatat njerëzore kanë mbetur në mënyrë të rrezikshme të ulëta për dhjetëra mijëra vjet. Thuhet gjithashtu se kjo është arsyeja pse ato nuk u rikuperuan shpejt, siç bëjnë shumë specie pas rënies afatshkurtër të numrit. Nëse këto gjetje janë të sakta, atëherë kjo pengesë mund të ketë formësuar të gjithë rrjedhën e evolucionit njerëzor.

Si e goditën njerëzit butonin e rivendosjes gjenetike

Një nga implikimet më interesante të ngushticës së propozuar të popullsisë është roli që mund të ketë luajtur në speciacionin njerëzor. Në veçanti, koha e kësaj ngushtice duket se përkon me periudhën kur të dhënat fosile bëhen jashtëzakonisht të rralla dhe të paqarta. Vetëm më vonë shfaqen forma më të njohura njerëzore.

Disa spekulojnë se kjo rënie e popullsisë mund të ketë shërbyer si një “rivendosje” gjenetike, në kuptimin që mund të ketë zvogëluar diversitetin dhe të ketë krijuar kushtet për inovacione të mëvonshme evolucionare.

Është veçanërisht interesante që kjo ngushticë përkon gjithashtu me vlerësimet se kur njerëzit mund të kenë humbur një palë kromozomesh paraardhëse. Me fjalë të tjera, pika në kohë kur kaluam nga 48 kromozome, si primatët e tjerë të mëdhenj, në 46 kromozomet që kemi sot.

Edhe pse vetëm bashkimi i kromozomeve nuk na bëri njerëz, do ta bënte shumë më të lehtë për një popullsi të vogël dhe të izoluar të shfaqte ndryshime gjenetike që do të përhapeshin me sukses dhe do të bëheshin të qëndrueshme.

Pse nuk e zbuluam këtë më herët?

Një pyetje e rëndësishme që shumë kanë bërë pas studimit të vitit 2023 është: nëse me të vërtetë jemi pothuajse të zhdukur, pse na u desh kaq shumë kohë për ta zbuluar atë? Kjo është një pyetje legjitime dhe përgjigjja qëndron në kufizimet e modeleve tradicionale demografike.

Shumica e metodave të mëparshme treguan pak besueshmëri në vlerësimin e madhësisë së popullsisë nga periudha më të vjetra se disa qindra mijëra vjet. Kjo për shkak se sinjalet gjenetike nga e kaluara e largët mund të errësohen nga mutacionet, rikombinimi dhe zgjerimet pasuese të popullsisë – veçanërisht rritja shpërthyese e njerëzve në 50,000 vitet e fundit. FitCoal është projektuar për të kapërcyer disa nga këto kufizime duke modeluar procesin gjenealogjik në shkallë kohore shumë më të imëta.

Thënë thjesht, në vend që të mesatarizojë gjatë periudhave të gjata, FitCoal përpiqet të kapë ndryshimet e shpejta në madhësinë e popullsisë, madje edhe ato të varrosura thellë në historinë evolucionare. Ishte ky përmirësim metodologjik që i lejoi studimit të vitit 2023 të zbulonte një sinjal që analizat e mëparshme mund të mos kenë qenë në gjendje ta zbulonin.

Megjithatë, metodat e reja mbartin edhe rreziqe të reja.

A po përballeshin njerëzit me të vërtetë me zhdukje?

Jo të gjithë gjenetistët janë të bindur se ngushtica 900,000 vjet më parë pasqyron një katastrofë të vërtetë demografike. Në një studim të mëvonshëm të vitit 2024 të botuar në revistën Genetics, studiues të tjerë argumentuan se sinjali i zbuluar në studimin e vitit 2023 mund të jetë një artefakt statistikor, një model i krijuar nga supozimet në model, dhe jo një rënie e vërtetë e popullsisë.

Një shqetësim kyç që mbështet këtë kritikë është struktura e popullsisë. Njerëzit e hershëm nuk ishin një popullsi e vetme dhe e përzier mirë, por ndoshta ekzistonin në grupe të fragmentuara në të gjithë Afrikën, me rrjedhë të kufizuar të gjeneve midis tyre. Nëse një strukturë e tillë injorohet vërtet, FitCoal mund të arrijë në përfundimin gabimisht se ka pasur një rënie të ndjeshme të numrit të popullsisë.

Një problem tjetër është introgresioni, ose rrjedha e gjeneve nga grupet arkaike të homininëve. Siç vëren hulumtimi i mëtejshëm nga viti 2025 në revistën Molecular Biology and Evolution, përzierja midis popullatave të ndara mund të shtrembërojë vlerësimet e madhësisë efektive të popullsisë, duke e bërë atë të duket më e vogël se sa ishte në të vërtetë. Kritikët gjithashtu theksojnë se provat fosile nuk sugjerojnë pa mëdyshje se ka pasur një ngjarje gati-zhdukjeje në atë kohë, edhe pse vetë të dhënat fosile janë të njohura për mungesën e plotë.

Me fjalë të tjera, edhe nëse sinjali gjenetik është real, ne prapë nuk mund të themi me 100 % siguri se çfarë do të thotë në të vërtetë.

Pra, a u zhduk njerëzimi me të vërtetë pothuajse 900,000 vjet më parë? Përgjigja më e ndershme është: e mundur, por nuk e dimë me siguri. Një studim i vitit 2023 në Science paraqet një nga argumentet më të forta gjenetike ndonjëherë për një pengesë të lashtë njerëzore.

Nga njëra anë, ishte metodologjikisht i sofistikuar, statistikisht rigoroz dhe kryesisht në përputhje me çrregullimet e mëdha klimatike në historinë e Tokës. Nga ana tjetër, pretendimet shtyjnë kufijtë e përfundimit demografik. Supozimet e vogla në një model mund të kenë pasoja të mëdha kur rindërtohen ngjarje që ndodhën gati një milion vjet më parë.

Pse kjo ka rëndësi për ne sot

Nëse njerëzimi i mbijetoi një ngjarjeje gati-zhdukjeje, atëherë ekzistenca jonë sot është rezultat i një rastësie të jashtëzakonshme. Kjo do të thoshte se intelekti, kultura dhe teknologjia jonë nuk ishin të pashmangshme, por më tepër mundësi që i mbijetuan një bllokimi nga i cili speciet e rralla arrijnë të shpëtojnë.

Përveç kësaj, kjo gjithashtu ndryshon perspektivën tonë mbi qëndrueshmërinë si specie. Njerëzit nuk u shfaqën sepse ishim të pathyeshëm, por sepse popullatat e vogla ishin në gjendje të përshtateshin, të duronin dhe përfundimisht të zgjeroheshin kur kushtet e lejonin.

Por, më e rëndësishmja, edhe nëse ngjarja gati-zhdukjeje nuk ishte një realitet i saktë në atë kohë, të cilin askush ende nuk e di me siguri, është e qartë se popullatat e hershme njerëzore ishin dukshëm më të prekshme nga sa mendohej më parë. Pavarësisht nëse ato u reduktuan në disa mijëra individë apo thjesht duruan vështirësi afatgjata, kjo është një kujtesë se evolucioni njerëzor duhet të shihet me përulësi. Ndoshta nuk ishte një ngjitje aq e lehtë sa mund të mendojmë.

/Scott Travers, kontribues i Forbes/