Për më shumë se 50 vjet, shenjat kafe në autostradat e Francës kanë bërë shumë më tepër sesa të tregojnë drejtimin: ato kanë promovuar historinë, kulturën dhe identitetin e vendit brenda pak sekondash.
Shumica e vizitorëve në Francë vërejnë ushqimin, fshatrat dhe peizazhet. Më pak prej tyre i kushtojnë vëmendje një prej “atraksioneve” më të veçanta që kalon me shpejtësi përpara dritares së makinës.
Në të gjithë vendin, mijëra tabela të ilustruara në nuanca të zbehta kafe u tregojnë shoferëve monumente, vreshta, gatime tradicionale dhe vende me rëndësi kombëtare. Njëra mund të të drejtojë drejt një ure madhështore, ndërsa një tjetër thekson një rajon të famshëm për djathin. Disa madje përkujtojnë edhe histori më të errëta.
Në autostradën mes Grenoble dhe Lyon, një panel shënon Memorialin e Izieu, ku 44 fëmijë hebrenj dhe shtatë anëtarë të stafit u arrestuan në vitin 1944 dhe u deportuan në Aushvic.
Të marra së bashku, këto tabela përbëjnë një nga projektet kulturore më të nënvlerësuara të Francës: një galeri e madhe në ajër të hapur, e krijuar për t’i “shitur” vendin vetes dhe kujtdo që kalon përmes tij.
Shenjat unike të autostradave u shfaqën për herë të parë në vitin 1972 dhe brenda shtatë vitesh u shtuan në më shumë se 500.
Ato promovonin vende si kështjella, manastire dhe elemente të identitetit rajonal – arkitekturë, gastronomi dhe faunë. Në një kohë kur shoferët rrallë përdornin rripat e sigurimit dhe shpesh pinin duhan gjatë vozitjes, këto tabela kishin edhe një funksion tjetër: të ngadalësonin ritmin dhe të rrisnin sigurinë rrugore.
Modelet e para u krijuan nga dizajneri Jean Widmer dhe ish-bashkëshortja e tij Nicole Sauvage. Ato ishin të thjeshta dhe grafike: avionë për Tuluzën, perime për veriun e Francës, shtëpi tradicionale për Alsacën apo rrush për rajonin e Konjakut.
Qasja e tyre ishte minimaliste dhe e frymëzuar nga rryma Bauhaus, duke synuar komunikim të qartë dhe të shpejtë.
Dizajni duhej të funksiononte në shpejtësi. Me limitin 130 km/h, shoferët kishin vetëm disa sekonda për të kuptuar mesazhin.
Çdo dizajn zakonisht paraqitej në dy tabela: e para me simbol për të tërhequr vëmendjen, e dyta me tekst shpjegues. Ngjyra kafe u zgjodh sepse ishte e dallueshme natën dhe e ndryshme nga tabelat standarde rrugore.
Simbolet funksiononin si një “gjuhë universale”, e kuptueshme për të gjithë, ndërsa tekstet shkruheshin me shkronja të thjeshta dhe të lexueshme.
Në vitin 1984, u vendos që tabelat të bëheshin më moderne dhe më të detajuara. Dizajneri Philippe Collier krijoi një brez të ri tabelash, këtë herë në bashkëpunim me komunitetet lokale.
Ai udhëtonte në çdo zonë, takonte banorët dhe ndërtonte dizajne që pasqyronin identitetin e tyre. Gjatë karrierës së tij krijoi rreth 950 tabela.
Këto tabela ishin më të pasura në detaje dhe ngjyra. Për shembull, një qytet bregdetar paraqitej me mure, anije dhe dallgë, ndërsa një tjetër me monumente dhe elemente historike.
Sot, shumë prej tabelave origjinale janë zëvendësuar për arsye sigurie, por projekti vazhdon. Janë krijuar qindra tabela të reja që promovojnë historinë dhe kulturën franceze, përfshirë edhe figura të njohura femra dhe ngjarje historike.
Megjithatë, parimet bazë mbeten të njëjta: qartësi, lexueshmëri dhe ndikim i menjëhershëm.
Për shoferët që përshkojnë Francën me shpejtësi, këto tabela ofrojnë diçka më shumë se udhëzime: ato janë një kurs i përmbledhur mbi vendin, një ftesë për të ndaluar dhe për të zbuluar historitë që fshihen përtej autostradës.