Mijëra trupa amerikane dhe filipinase kanë nisur stërvitjet e përbashkëta ushtarake që simulojnë mbrojtjen e arkipelagut aziatik, duke përfshirë një pushtim të imituar të ishullit, në një stërvitje në shkallë të gjerë që ka tërhequr kritika të ashpra nga Kina.
Stërvitjet vjetore Balikatan (“sup më sup”), të cilat do të zgjasin deri më 9 maj, përfshijnë rreth 9,000 personel ushtarak amerikan dhe 5,000 filipinas.
Forcat australiane janë bashkuar gjithashtu dhe Japonia dhe vendet e tjera kanë dërguar vëzhgues.
Udhëheqësit ushtarakë të SHBA-së dhe Filipineve e përshkruan stërvitjen e këtij viti si një “skenar beteje në shkallë të plotë”, duke shfaqur anije luftarake, avionë luftarakë dhe armatime me fuqi të lartë, duke përfshirë një sistem raketash kundër anijeve të marinës amerikane.
“Forca jonë e kombinuar…posedon një shkallë vdekjeprurëse për një forcë që zotëron një moral dhe shpirt të paepur luftëtari,” tha gjeneral-lejtnant i Trupave Detare të SHBA James Glynn në ceremoninë e hapjes në Manila.
“E gjitha i kushtohet një qëllimi: të sigurojë mbrojtjen e Filipineve dhe të mbajë një Indo-Paqësor të lirë dhe të hapur.”
Megjithëse nuk përmendet në mënyrë eksplicite Kina, stërvitjet vijnë në mes të fërkimit në rritje mbi pretendimet territoriale të Pekinit në Detin e Kinës Jugore, të cilat mbivendosen me ujërat e Filipineve.
Kina ka kundërshtuar prej kohësh stërvitjet ushtarake të huaja në rajon, veçanërisht ato që përfshijnë Shtetet e Bashkuara.
“Ne jemi gati,” shtoi Glynn kur u pyet për kërcënimet e mundshme në ngushticën e Tajvanit dhe Detin e Kinës Jugore. “Të gjithë ne duam të zgjidhim çdo konflikt rajonal në mënyrë paqësore, por nëse frenimi dështon, ne duhet të jemi të përgatitur.”
Gjeneralmajori i ushtrisë filipinase Francisco Lorenzo tha se stërvitjet nuk synojnë asnjë komb, por në vend të kësaj synojnë të rrisin mbrojtjen kombëtare dhe të rrisin bashkëpunimin midis aleatëve.